外汇交易的对象是两种货币，由于它们的利率高低不同，何时进行资金的交收必然涉及到一个利息的得失问题，买入高利率货币的一方如果能早日得到资金，将可以获得较高的利息收入。比如在2004年初的时候，外汇市场上英镑的利率超过3.5%，而同期美元的利率在1.1%左右，英镑的利率超过美元利率达1倍以上，购买即期英镑的投资者将马上可以获得高息收入，而购买远期英镑的投资者由于要在买卖到期时才能收到英镑，损失了一个收入高利息的机会，如果即期汇率与远期汇率相同，显然对买入远期英镑的投资者不公平，也就是说需要对远期购买英镑、卖出美元的人给予补偿，反映在远期汇率上就会比即期汇率低。因此远期外汇买卖使用的汇率与即期外汇买卖是不相同的。
在外汇买卖当中，远期汇率与即期汇率之间的汇率差称为调期点（或俗称远期点），如果远期汇率高于即期汇率，称为升水，如果远期汇率低于即期汇率，称为贴水。
有两种方法判断远期汇率何时升水、何时贴水：
一、假设一个货币对A/B（即一个单位的A货币能兑换多少B货币），如果A货币的利率高于B货币，远期汇率肯定比即期汇率低，因此是贴水；如果A货币的利率低于B货币，远期汇率高于即期汇率，是升水。如上例英镑/美元报价中，英镑利率高于美元利率，因此英镑/美元的远期汇率是贴水，远期汇率低于即期汇率。
二、如果不清楚两种货币的利率水平时，看银行报价中调期点的表示方法，如果买入调期点高于卖出调期点，表示贴水，如果买入调期点低于卖出调期点，表示升水。比如在一个货币对的远期调期点报价中，某银行报价为33/35，则表示为升水，远期汇率的买入价、卖出价为即期汇率的买入价、卖出价分别与33、35相加而得。如果某银行的报价为35/33，则表示贴水，远期汇率的买入价、卖出价为即期汇率的买入价、卖出价分别与33、35相减而得。
所以，升水、贴水是在外汇交易中是用于计算远期汇率的，而不是判断某种货币汇率行情上升或下降的。